Vi har anlänt till Phong Nha-Ke Bang National Park där några av världens största grottor finns och som dessutom genomkorsas av den legendariska Ho Chi Minh-leden. Jag har sett rätt många grottor, men dessa är grymt imponerande! Självfallet finns parken på Unescos världsarvslista (www.whc.unesco.org).
Phong Nha har en fin liten pool på baksidan och ljuvligt vackra risfält på framsidan.
Men låt mig börja med Phong Nha Farmstay (www.phong-nha-cave.com) som ligger alldeles i närheten av grottorna och som är det ställe vi bor på. Det drivs av australiensaren Ben och vietnamesiskan Bich, som kommer från byn där de byggt sitt lilla hotell. Det har 9 rum och ett antal bäddar i sovsalar. Här möts både backpackers och familjer i en skön blandning. Ett dubbelrum kostar 250-300:- per natt och här finns en utmärkt liten restaurang. Dessutom gör de ett antal intressanta utfärder med grottorna som gemensam nämnare. Ben bjöd också på en magnifik sammanfattningen av modern vietnamesisk historia (som är minst sagt komplicerad). Åk hit om ni är i området!
Oförtjänta hedersgäster.
Hela vår vistelse inleddes med en rätt surrealistisk upplevelse. Centralkommitén i den närliggande lilla staden Son Trach hade nämligen bestämt sig för att fira sina stora turistframgångar på nyårsdagen. Det innebar att vi oförtjänt blev hedergäster på ett evenemang på torget i staden. Där hölls tal av ett antal allvarsamma lokala potentater och det bjöds också på ett antal uppträdanden, bland annat med de lokala motsvarigheterna till Jackson Five och Spice Girls. Vi fick alla blomsterkransar, en liten påse med lokala presenter och skålade i lokalt vin ackompanjerade av ABBAs ”Happy New Year”. Sammanfattningsvis otroligt oväntat och roligt, klicka på Clip #2 för en obetalbar videosnutt!
Där den långa underjordiska floden tar slut är det minst 100 meter upp till taket på grottan.
Efter evenemanget åkte vi i konvoj uppför floden ledda av en båt med en stor dansande kinesisk drake. Draken stannade utanför grottan Phong Nha, men vi fortsatte in genom en öppning där båten med nöd och näppe tog sig in. Innanför det blygsamma hålet i bergväggen öppnar sig en enorm grotta med de mest fantastiska grottformationer jag någonsin sett! Båten ros upp någon kilometer och sedan kan man kliva iland och promenera upp i grottan. För den som har mer tid går det att gå 7 kilometer längre in i grottan. Ändå är detta inte på något sätt den största grottan. Världens största grotta (räknat i volym) upptäcktes alldeles i närheten så sent som 2009. Läs mer om den i National Geographic (www.nationalgeographic.com).
Fantastisk formationer i 70 meter höga Paradise Cave.
På onsdagen var det dags för nästa grotta – Paradise Cave (Thien Duong) – som upptäcktes 2005. För att komma dit krävs det lite lagom vandring innan man kan klättra ner i den här torra (nåja, allt är ju relativt, men här rinner inga underjordiska floder) grottan. Även om grottan är mindre så är formationerna nästan vackrare. Den här tiden på året är en perfekt tid att besöka grottorna eftersom det nästan inte är några besökare. I Paradise Cave var jag helt ensam en bra stund – det var en näst intill religiös upplevelse. Under högsäsong kan det dock vara 3 000-4 000 besökare per dag i grottorna.
Dagen avslutades i The Dark Cave (Hang Toi) som man paddlar till och som är mindre turistanpassad är de två tidigare grottorna. Den är också mer spännande och vissa partier får man till och med simma i den enorma salen. Här finns också ett par andra överraskningar, men dom tänker jag inte avslöja. Jag vill ju inte förstöra spänningen för er som kommer senare!
